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笑三刀负手而立，他面前是海老山高耸坚固的山门。他穿一件褐色绸缎长衫，简朴不失尊贵，他脸上是那种饱经风霜阅尽世态炎凉的通透若愚。他的独子笑天站在他旁边。在笑天旁边有一个下人抱着一个方方的锦盒。
午后娇艳的阳光掠过山巅，穿透林海巨石的纠缠，播撒在海老山厚重且高的山门上，山门吱扭扭徐徐打开，走出一群人。
笑三刀问笑天：“哪一个是牧清？”
笑天把牧清指给笑三刀看，同时回答说道：“走在最前面的，穿青衫的，就是牧清。”
笑三刀凝望之下，赞叹说道：“气宇轩扬，仪表不凡，走路健步如风又稳健非常，内功很是浑厚。”
笑天奇怪说道：“咦，半月前他离开青竹镇时还是脚步虚浮，元气为零，今日见了鬼了，他怎么进境如此神速？”
笑三刀笑道：“也许是真人不露相吧。以他现在表现出来的能力，他如果隐藏起功法，你也是看不出来的。”
笑天问道：“父亲，以您的洞察，牧清和您对战，你们孰强孰弱？”
笑三刀回答：“如果是比拼内功，我肯定不如他。如果比刀法，我……”他脸上洋溢着自信，但他还是选择了谦辞，他说，“应该也不如他吧。”
笑天说道：“父亲自谦了。您的三式刀还未曾遇到敌手呢。”
笑三刀说道：“那是因为过往的对手不强。牧清不一样，他能把东方白打成残废，就凭这一点，我在他面前就没有炫耀的资本。”他停顿了一下，用一种谆谆教诲的语气问笑天，“你与他关系如何？“
“谈不上深交吧，他就是给我……给我……“笑天犹豫了一下，最终还是说了，“他的药很好用。父亲，您知道的。”
笑三刀尴尬地笑了笑，然后正色说道：“此子不凡，你要与他深交。“
“为了那些药？”
“胡说！当然是为了他这个人。“
“您为何对他如此褒奖有加？“
“你看看他聚集在他身边的人，哪个不是人中龙凤，但他们甘愿以牧清为核心，这说明什么？还有……“笑三刀挥手指了指海老山的山门，”盖斯张顺大军压境，他蜗居一座小山，却还能谈笑风生，这种气度，这种魄力，非常人能够比肩的。还有，此人胆大包天，不知恐惧为何物，居然绑票绑到了小池春树的头上了，要知道小池家族乃是泰达帝国的柱国之族，就连定国公易枫见了小池春树都得矮一头，他却敢又打又骂绑票要赎金，这种勇气，几人敢有？你有吗？“
笑天不以为意。“我并不觉得这种行为代表勇敢，应该是莽撞，是胡作非为。人要不作死，就不会死。我觉得他就是在作死。“
笑三刀摇头轻轻叹息，他对笑天比较失望。“一个站在山脚下的人，是看不到山顶上的风景的。你呀，也就这样了。狡兔还三窟呢，你却一点儿忧患意识都没有，真让我失望。要是没有我罩着你，你的后半生可怎么活。唉，也罢，我豁出去老脸，再给你挖一窟吧。“
笑天说道：“父亲，你准备做什么？“
笑三刀回答：“你无需知道。”他见牧清一行人已经走近，离他不过二十步远，他主动迎上去，开启自来熟模式，对牧清说道，“牧贤侄，你好。”
“贤侄？“牧清惊讶地停下来，左右看了看，问黄直他们，”我何时有了一个贤良的叔叔？“
几人摇头。”谁知道你那里冒出来的叔叔。“
牧清知道面前之人是笑天的父亲，青竹镇的镇长，他明知故问，装糊涂。他来到笑三刀身前站定，问道：“我们很熟吗？请问您是？“
笑三刀陪着笑，说道：“犬子总说起你。“他侧身对笑天招手，示意他赶紧过来，笑天跑过来对牧清说，”三木兄弟，呃，不对，应该说牧清兄弟。我们又见面了。“
牧清表演成恍然大悟的样子。“原来是镇长大人驾到。“他笑嘻嘻地对笑三刀说道，”我的那些药效果可还好？“
笑三刀不尴不尬地笑了笑。“还好，还好。“他拿出一份清单，递给牧清，牧清伸手接过。他对牧清说道，”这是赎金清单，每一项都列得清楚，请牧公子对照实物查验。“
牧清看也不看清单，转手把清单交给范瞻。“拜托范老带人去核对实物。“
范瞻完全忘记了丹特人第一法师的尊贵，他很给牧清面子，带着伽蓝，招呼黄直以及封忠等人去后面比对赎金去了。
笑三刀对牧清说道：“现在可否把小池少主交还给我？“
牧清说道：“不忙不忙，等我的人清点整齐之后自然把小池春树归还给你们。“
笑天瞄一眼牧清身后被仇大海羁押的小池春树，他见到小池春树精神萎靡，气息奄奄，他紧张得说道：“他不会是死了吧？我的天哪，牧清你可真敢玩儿。”
牧清说道：“他死又不是你死，你慌什么？”
笑天说道：“我又不是土匪，他死就是我死。别说他死，他就是掉个手指头我都怕的要死。”他盯着牧清的眼睛，眼睛里都是慌张和急迫，“他不会真的有事吧？“
“你别慌。他没事。“牧清解释说道，”他这个人太金贵，吃不惯山上的粗饭，饿了几天肚子，加上我又把他在太阳底下暴晒了几天，他只是虚脱了。不碍事，不碍事，死不了人。“
笑天脑补的画面可不像牧清形容的那么轻描淡写，说什么粗茶淡饭，说什么在太阳底下暴晒，说什么饿肚子，他看到的是一个备受虐待的场景，他不敢想下去，因为一想下去他就会想到小池家族报复性的惩罚都作用在他的身上。他的腿都颤抖起来。他说到：“作孽呀，你这是把我们家往死路上推啊。“
“嘿，你说你这人怎么搞得。“牧清说道，”人是我抓的，刑是我用的。给你有毛线关系？再者说，你来替他们小池家族赎人，小池家族不是应该奖励你吗？“
笑天说道：“可是小池少主是在我们青竹镇的辖区被你抓的。我难辞其咎。如果被他们兴师问罪，我……“
笑三刀见不得自己儿子如此没骨气，他很气，很不高兴。他骂笑天：“软骨头！竟给我丢脸。”
“父亲，我……“
“你什么你！你去一边儿呆着去！”笑三刀不再搭理笑天，他对牧清说道，“牧公子，可否借一步说话？”
牧清笑着回答说道：“一般来说，这个开场白都代表着有秘密要谈。”
笑三刀说道：“是的，我确实有秘密想和你谈。“
“什么秘密？“
“关于一座城。“