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司马懿少有才名，与他的八个兄弟，号称“司马八达”，司马懿排行第二，故小字为仲达。司马八达的父亲司马防，官居京兆尹之位，在曹操的麾下效力多年，如今便是司马防代替曹操，镇守在许都。
对司马懿的名声，曹操早就有所耳闻，曾数次征召司马懿到邺城任职，均被司马懿以年纪尚轻，难当大任为由委婉的拒绝了。直到司马懿年满二十岁，曹操第三次征召他，司马懿无法再推辞，只好前往邺城，在曹操的麾下担任文学掾之职，成为了曹操魏公府下的一名属官。
这次远征马超，曹操有心要考察一下司马懿，于是便将他也带在了军中，看看司马懿是否像坊间所传的那样，兼具隐忍与智谋。
“仲达，汝似是有话要说？”
曹操直视司马懿，开口垂询道。
司马懿向前迈出一步，对着曹操恭恭敬敬的稽首行礼，口中说道：“回魏公，在下适才确实心有所想，能在短时间内击破常山，为我军西征抢到宝贵的时间。只是，此法有违天合，故而沉吟。”
“汝且细细说来。”曹操的好奇心被勾了起来，他想不出，以荀攸、程昱的智慧，都束手无策，年纪轻轻的司马懿能有什么办法。
司马懿眨了眨眼睛，缓缓说道：“常山郡附近，有两条河水。沮水自西向东，汇入大河之中；卫水自东北而来，流入虖池。沮水与卫水，在常山西北十余里处交汇。在下以前曾游历过此处，两水交汇处，河域宽阔，足以用计。众所周知，地势西高东低，因此若以水流在计算，常山位于上游，而我军位于下游。但若是以地势来论，常山位于低洼之地，而我军位于高处。魏公何不命军士，到两水交汇处，昼伏夜出，挖掘水提，蓄水截流，待水势积蓄足够之后，倒灌常山，则一战可定矣。”
听完司马懿的讲述，程昱和荀攸双双醒悟了过来。司马懿这是要引动沮水与卫水，借着地势的优势，将常山淹没啊！此计，就像是一把双刃剑，优劣之处，都十分明显。有力的一面，是能够在短时间击破常山，为曹军西征，抢到宝贵的时间；劣势，则是两水倒灌之后，常山城内怕是要有无数人被溺死，大水消退后，常山就会成为一座空城了。
究竟该如何取舍？程昱和荀攸做不出决定，同时把目光转向了曹操，等待着曹操来裁决。
低头思考了许久，曹操再三权衡利弊后，终于最初了决断：“此计，诚如仲达所言，确实有违天合。但是大战在即，死伤在所难免，战场上，不是心慈手软的地方，就按照仲达的计策去办吧。”
曹操心中很清楚，数年前郭嘉埋下的伏笔，已经开始发挥出作用了，马超治下的威、伏、兰三州，疫情全面爆发，瘟疫横行，在这种情况下，即便马超有所准备，短时间内势必也会手忙脚乱。这个好机会，决不能就此放过。
所以，曹操必须在马超反应过来之前，狠狠地打几场打胜仗，尽可能的多消耗一些义勇军的有生力量，为最终的胜利打下坚实的基础。因此，时间就显得是如此的宝贵了，曹操和马超现在都在争分夺秒的抢时间，谁能在时间上占据先手，谁就能在后续的战斗中，占据先机。
为了能击败心目中最强的劲敌马超，哪怕要牺牲掉一整个常山郡老百姓的性命，又能如何？
胜者为王，败者为寇。史书，都是由胜利者来书写的。曹操根本不在乎后人会如何评价于他。
“仲达，汝熟悉地形，此时便交由汝去做吧。”
曹操抽出一支足以调动一万曹兵的令箭，向前一递，司马懿连忙大踏步上前，双手接过令箭，高举过顶，恭敬地说道：“喏！”
接过令箭，司马懿不再耽搁，转身离去。
看着司马懿离去的背影，曹操忽然心生戒备之意，暗自寻思道：此子，鹰视狼顾，心思狠辣，为达目的不择手段，久后必为祸根！吾虽要重用于他，却也要防备于他，以免他日后祸乱吾之子孙、毁吾之基业也。
曹操对司马懿生出戒备之心，司马懿又何尝不是暗呼侥幸？
刚刚踏出曹操的中军大帐，司马懿便暗中松了一口气，心中悬着的一块大石头，终于落了下来，直到这个时候，他才发现，自己后背处的衣服，都要被冷汗湿透了。