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继马超十万精锐兵锋直指并州，曹操也做出了相应的动作。
正如诸葛亮所预料的，曹操极尽所能的整合了二十万大军，取路北上，在最短的时间内来到了黄河以南的白马渡口，与马超隐隐形成掎角之势，和袁绍驻扎在黎阳的三十万大军分庭抗礼。
曹操这次出征，同样是精锐尽出。
除了留守各地的荀彧、夏侯渊等人未曾跟随外，其余有名的文臣武将悉数在列。重伤初愈的夏侯惇再次提刀上马，曹氏和夏侯氏的曹仁、曹休、曹洪、曹纯、夏侯尚、夏侯典、夏侯杰等宗族之人亦跟随在侧。
外姓诸人中，文臣一列中，郭嘉、程昱、戏忠这三大谋士自是被曹操点名带上了的，陈群、满宠、王朗等智谋出众之辈则是位列郭嘉等人之后。徐州豪强出身的陈登，这次也被曹操给召唤了过来，以随军参谋的身份一同出征。
陈登心中所思所想，一切皆以家族利益为重，本来并非是真心归附曹操。但曹操拿下徐州后大肆杀戮的气魄，当真是吓了陈登一身冷汗，再加上曹操毫无顾忌的逐一拿徐州的豪强氏族开刀，逼迫的徐州各大势力不得不向曹操低头。陈登所在陈家独力难支，也就放弃了抵抗了。所幸后来曹操在徐州颁布的一系列政令，倒是十分合理，妥善的处理好了与本地豪强之间的关系，陈登见家族利益不会遭受损失，也就心悦诚服的应召前来了。
武将一列中，许褚、典韦这哼哈二将自投效到曹操麾下起，便没有一日离开的时候，无论何时都会仅仅跟随在曹操的身边，曹操要去哪里，他们便会跟到哪里。其余的于禁、李典、乐进等大将也都在队列之中。
在曹操出征人员的名单中，值得一提的有两个人。
其一，是曹操在剿灭吕布是在行伍中发掘出来的大将李通。此人武力超群，在曹操看来简直不输于吕布！而且他心思细腻，考虑事情周全，还是一位难得的将才。基于他的这些优点，曹操对他很是喜爱，明里暗里赏赐了他不少的东西，还把他的官职提到了抚远将军的位置上。
另外一人，是归顺曹操没有多久的臧霸。臧霸字归顺以来，一直负责镇守青州。此次曹操出征，便传令臧霸，令他在做好青州的防御工作之后，率领一军悄悄地潜到与冀州交界之处待命，待时机成熟之后，从肋部切入战场，以为奇兵。至于何时算是良机，何时该切入战场，曹操赐予了臧霸自行决断的权力。可以说，曹操对臧霸是用人不疑，疑人不用，十分的信任了。
曹操如此安排臧霸，倒是和马超给北宫伯玉、俄何烧戈的指令有些相似，都是游离在主力部队之外的一支偏军，都是战场上出其不意的奇兵。这只能说是英雄所见略同了。
二十万大军在抵达黄河南岸之后，便驻扎了下来，依托着地形，在白马渡口附近安扎了六座大营，其间又有数十座小规模的营寨互相连通，暗合六花阵之法，从高空俯瞰下去，便如同一朵盛开的梅花。
令袁绍探马奇怪的是，曹军的大营是安扎了下来，但是营中却未见曹操的旗号。曹军各营中目前摆在明面上的统帅，乃是建武将军、高安乡侯，领东郡太守夏侯惇。
他的大旗在中军的主将大帐前飘荡，其余人的旗号则是犹如众星捧月一般，拱卫在夏侯惇大旗的周围，令袁绍派出的探马摸不到头脑，搞不清楚曹操是否身处营中。
临敌之际，曹操一贯是喜欢先用一些障眼法，来迷惑敌人的视线的。比如在徐州和吕布争分夺秒之际，曹操便以空城小沛面对吕布的数万铁骑而谈笑风生，进而令吕布心生疑虑，不战而退。
袁绍并非吕布，袁绍手中的兵力更胜一筹，绝不是靠一些小手段便能将其吓退的。但在大战之前，能让袁绍的思路受到一些干扰，也是曹操喜闻乐见的事情，没准，刚愎自用的袁绍就会做出什么错误的决定来呢？
敌我双方兵力悬殊，取胜的关键就在于如何斗智了。曹操可不会傻到摆开阵势，去和袁绍明刀明枪的硬干。
曹操如此安排，还有另外一层意思。
刘备投奔了荆州，依附于刘表这件事，曹操是知道的。
对于刘表和刘备的脾气秉性，曹操也是清楚的。刘表乃守城之主，胸无大志。若是以前，曹操只需安排下一支人马在兖州与荆州的交界处，密切关注刘表的动向就可以了。以刘表的性格，他轻易是不会大动干戈的，顶多只是暗中做一些小动作，有一支人马预防也就足够了。
令曹操不得不防的是刘备。刘备为人看似仁厚，实则腹黑的很。先前刘备被曹操软禁在许都，这个伪君子装出一副种田的老农样子来，连曹操都给迷惑了，寻找到机会之后，当机立断的便逃离了许都，去荆州投靠刘表了。